Até a proclamação da República, o governo das cidades era exercido pelas câmaras de vereadores.

Com a República, instituiu-se a função de intendente, que primeiro era por nomeação do presidente do Estado e depois por votação popular. O primeiro intendente eleito de Porto Alegre foi José Montaury, em 1897, que se reelegeu sucessivamente até 1924. Foi o governante que mais tempo governou a cidade: 27 anos(se cada um de seus mandatos for computado, Porto Alegre terá tido não 38 e sim 44 prefeitos). O segundo governante com maior tempo no Paço dos Açorianos foi Alberto Bins (9 anos e 8 meses).

Os de mandato mais curtos foram os presidentes da Câmara José Antônio Aranha (44 dias) e Renato Souza (55 dias), em 1955 e 1964, respectivamente.

A denominação de prefeito para chefe do Executivo municipal foi criada pela Revolução de 1930.